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Jun 07, 2023

Automático para as pessoas

Dizem-nos frequentemente que a automação, a IA, a robótica e outras tecnologias da Indústria 4.0 assumirão tarefas enfadonhas, repetitivas e de baixo valor, libertando especialistas qualificados para fazerem aquilo em que são melhores. Ainda

Dizem-nos frequentemente que a automação, a IA, a robótica e outras tecnologias da Indústria 4.0 assumirão tarefas enfadonhas, repetitivas e de baixo valor, libertando especialistas qualificados para fazerem aquilo em que são melhores. No entanto, houve inúmeros exemplos nos últimos meses em que a tecnologia fez exactamente o oposto: assumiu funções criativas e transformou trabalhadores humanos em pessoal de apoio que aperta botões.

No entanto, uma área onde a promessa da automação está a ser cumprida é no trabalho laboratorial essencial nas ciências da vida e na saúde. Nestes centros de investigação críticos, em áreas como a genómica, o rastreio do cancro e o desenvolvimento de produtos farmacêuticos, funcionários altamente qualificados com nível de doutoramento passam horas manualmente a utilizar pipetas para inserir amostras em tubos de ensaio. Dia após dia.

Este é um trabalho vital e de precisão – a base dos testes – mas também enfadonho, repetitivo, exaustivo e com alto risco de erro. Como resultado, a rotatividade de pessoal é elevada numa altura em que os laboratórios de investigação, que são escassos, estão sob enorme pressão para inovar e aumentar a sua produtividade.

Automação aberta e integrada' é o mantra do especialista britânico em automação de laboratório, Automata. No início deste mês, anunciou uma parceria com o renomado centro de tratamento de câncer The Royal Marsden NHS Foundation Trust para estabelecer o primeiro sistema totalmente automatizado do Reino Unido para testes genômicos clínicos.

Um anúncio de ambas as organizações dizia:

A nova instalação aumentará a capacidade de sequenciamento de próxima geração (NGS) do hospital em cerca de 2.000 testes por mês e ampliará a gama de testes que o centro especializado em câncer pode realizar. A tecnologia NGS permite aos cientistas analisar sequências genéticas de DNA e RNA para fornecer tratamentos mais personalizados em larga escala.

O serviço recentemente automatizado também permitirá ao The Royal Marsden lançar um novo serviço de rastreio genético para identificar pessoas em risco de cancro com base nas suas mutações genéticas herdadas.

A plataforma LINQ da Automata apresenta um banco inteligente expansível, funções de automação integradas e software proprietário de orquestração de laboratório. As novas instalações da Royal Marsden contarão com 20 dessas bancadas, seis robôs e cerca de 40 instrumentos especializados.

Com lançamento previsto para o início de 2024 – em janeiro, espera a Automata – ele será baseado no Centro de Patologia Molecular do NIHR, que também recebe pesquisadores do Instituto de Pesquisa do Câncer.

O professor Michael Hubank, diretor científico de genômica clínica da Royal Marsden NHS Foundation Trust e professor de genômica translacional do Institute of Cancer Research, explicou:

Uma vez inaugurada, a instalação permitir-nos-á analisar a composição genética de mais cancros do que nunca, ajudando-nos a direcionar os tratamentos contra o cancro e a identificar aqueles com maior risco de contrair a doença.

Os testes genómicos são atualmente trabalhosos e envolvem tarefas repetitivas, pelo que a automatização total do processo dará aos nossos cientistas e técnicos mais tempo para se concentrarem na qualidade e nos aspetos científicos do seu importante trabalho.

Boas notícias. E a Automata tem projetos semelhantes em andamento com, entre outros, o Instituto Francis Crick, o especialista em biologia sintética/células-tronco Bit Bio (um spin-out da Universidade de Cambridge) e o Hospital Universitário NHS de Southampton, que se concentrou em testes de COVID-19 durante a pandemia e agora está se expandindo para novas áreas.

No entanto, as raízes da Automata estão na robótica mais geral, baseada no EVA cobot – um braço robótico personalizável e multifuncional projetado para uma variedade de aplicações diferentes, inclusive na fabricação. Então, como e por que a empresa iniciou sua jornada para se tornar um negócio completamente diferente e mais especializado? E o que isso nos diz sobre o mercado de robótica e automação?

Nick Pattinson é vice-presidente de estratégia de produto da Automata. Ele me diz:

No passado [como empresa de robótica geral] falávamos muito sobre democratizar a robótica e democratizar a automação na indústria. E essa declaração de missão, em muitos aspectos, ainda é a mesma. A automação é irremediavelmente subutilizada em muitos setores, especialmente em casos de uso onde é necessária alta flexibilidade e simplicidade na resolução de problemas de automação.